Altın, milattan önceki yıllardan beri kullanılan değerli bir metaldir. Tarihteki ilk kayıtlara göre Mısır hükümdarları zamanında, MÖ 3200 yıllarında altın; çubuk haline getirilip para olarak kullanılırdı. Yüzyıllardır bu kıymeti metal; mücevherler, madeni paralar, teknolojik aletlerin üretimi, sanayi gibi pek çok alanda önemli bir yer tutar. Saf haliyle yumuşak ve dövülebilir olması, onu diğer metallerden ayırır. Altının bu özelliklerini anlayabilmek için öncelikle altınının bulunduğu grup olan metalleri tanıyalım.
Metaller, gündelik hayatımızın her alanında bulunan elementlerdir. Metaller sert ama işlenebilir yapısıyla güçlü binalar inşa etmede ve bıçak, çatal, kaşık gibi mutfak gereçlerinde; yüksek elektrik ve ısı iletkenliği ile teknolojik aletlerde ve sanayide; parlak dış yüzeyleri ile de dekorasyon ve süslemelerde kullanılır. Tüm metaller içinde en işlenebilir olan metal, altındır.
Altın bir çok özelliği ile diğer metallerden ayrılır. Bunların en önemlisi altının kimyasal maddelerle kolayca reaksiyona girmemesidir. Bu özelliği ile altın, paslanmaya karşı son derece dayanıklıdır. Ayrıca Altın sarı renkli olan tek metaldir. Diğer metaller yalnızca deforme olunca sarı renge sahip olabilirler.
Bu özelliklerin yanında altının endüstriyel ve teknolojik alanda önemli bir yer tutmasının sebebi kolayca işlenebilir ve yumuşak olmasıdır. Ancak bir maddenin işlenebilirlik ve yumuşaklık özelliği ayı şey değildir. İşlenebilirlik, bir maddenin kırılmadan ne kadar ince hale getirilebileceğinin ölçüsüdür. Altınlar o kadar ince hale getirilebilir ki altın varak olarak bilinen altın filmler 0.000127 milimetre yani normal bir saç telinden yaklaşık 400 kat daha ince olabilir.
Yumuşaklık ve sertlik ise bir maddenin şeklinin ne kadar kolay bozulabileceğinin ölçüsüdür. Saf altın o kadar yumuşaktır ki bir kalemle dahi çizilebilir. Altının yumuşak olması onun ayırt edici bir özelliği olsa da altından daha yumuşak metaller de vardır. Guinness rekorlar kitabına göre en yumuşak metal, bir tereyağ bıçağıyla bile kesilebilecek kadar yumuşak olan sezyum metalidir. Amerikan Kimya Derneğine göre civa metali, oda sıcaklığında sıvı halde bulunmasıyla ve çok kolay deforme olmasıyla altından daha yumuşak kabul edilir.
Altının saflığının değişmesiyle yumuşaklık derecesi değişebilir. Altının saflığının derecesi altın ayarı olarak ifade edilir. %100 saf altın, 24 ayar olarak ifade edilir. Diğer ayarlarda altın oranını bulmak için altının ayar derecesi 24’e bölünür. Örneğin, bir altın takı 18 ayar altın olarak adlandırılıyorsa, 18/24 ü saf altındır. Yani bu takının içeriği %75 altın ve %25 diğer sert metallerden oluşur. Daha yüksek ayar, daha saf altını ifade eder. Ayar, takı veya diğer altın ürünlerinin kalitesini ve değerini belirlemek için önemlidir.
